Los Florida Panthers ponen a prueba su impecable solidez defensiva este jueves al iniciar su gira de tres encuentros por California frente a los San Jose Sharks en el SAP Center, tras debutar invictos en la temporada con un triunfo 1-0 en tiempo extra sobre los Carolina Hurricanes. La escuadra del sur de Florida llega con el arco invicto gracias a una actuación sobresaliente de su guardameta Jacob Markström.
Aquel estreno de la temporada número 33 en la historia de la franquicia se definió de forma dramática: Gustav Forsling sacó un disparo de primera intención restando apenas 4.3 segundos en el prórroga, con asistencia solitaria de Carter Verhaeghe, para batir al arquero Brandon Bussi. Markström, quien regresó al uniforme de Florida por primera vez desde 2014, detuvo los 15 tiros que enfrentó para asegurar la blanqueada número 26 de su carrera.
La disciplina defensiva fue el pilar absoluto en esa apertura. El cuadro especial de penalizaciones (penalty kill) de Florida lució perfecto al neutralizar las 6 oportunidades con hombre de más que tuvo Carolina, dejando en claro que la retaguardia responde en momentos apremiantes, a pesar de que el juego de poder ofensivo todavía mostró margen de mejora.
El reto frente al dinamismo de San Jose
El desafío en San Jose no será un trámite. Los Sharks vienen de firmar una notable campaña de reconstrucción en la que alcanzaron 39 victorias y 86 puntos, sumando un impresionante salto de 34 unidades respecto a su ciclo previo. El núcleo ofensivo californiano está encabezado por la joven figura Macklin Celebrini, quien explotó en su segundo año en la NHL registrando 45 goles y 70 asistencias para un total de 115 puntos.
A su lado, el delantero Will Smith se consolidó como la segunda mejor arma de San Jose al aportar 24 anotaciones y 59 unidades. En la portería, los Sharks cuentan con el tándem integrado por Yaroslav Askarov y Alex Nedeljkovic, proyectándose a Askarov como el titular programado para encarar a la artillería de Florida, mientras Markström repetirá bajo los tres palos de los Panthers.
El historial reciente recuerda que los Sharks se llevaron el último enfrentamiento directo entre ambos con un 4-1 en territorio de Florida en enero pasado. Con el choque programado para las 10:00 p.m. hora del este, los Panthers buscan reafirmar sus credenciales de élite y marcar el tono temprano en la costa oeste. ¿Tienen los Panthers las herramientas para anular la explosividad ofensiva de Celebrini y extender su racha sin permitir goles en este inicio de temporada?
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